U Šibeniku je pohađao osnovnu i srednju školu, dok je kasnije studirao slavistiku i filozofiju na Filozofskom fakultetu u Zagrebu. Osim pisanja, radio je kao srednjoškolski profesor u šibenskoj gimnaziji, potom kao umjetnički voditelj Centra za kulturu ˝Šibenik˝ i Međunarodnog dječjeg festivala, a također je postao ravnateljem Šibenskog kazališta.
Njegova najpoznatija djela su: "Ptice nebeske", "Spletke", "Utvare", "Anera", "Svečana večera u pogrebnom poduzeću", "Hidrocentrala u Suhom dolu" i ˝Predstava Hamleta u selu Mrduša Donja˝.
Za Predstavu Hamleta u selu Mrduša Donja nagrađen je 1972. godine Sterijinom i Gavellinom nagradom, a za Svečanu večeru u pogrebnom poduzeću dobio je Gavellinu nagradu 1979. godine. 2008. je dobio nagradu Ksaver Šandor Gjalski za roman Katedrala.
Umro je 3. siječnja 2017. godine u Zagrebu.
U povodu obljetnice rođenja Ive Brešana, danas je u Hrvatskom narodnom kazalištu u Šibeniku s početkom u 12 sati predstavljen projekt „Brešanova soba“.